Het bedrijf is ontstaan halverwege de 19e eeuw toen de overheid nationale telegrafieverbindingen ging aanleggen en exploiteren. Ongeveer 20 jaar later werden de telegrafiediensten en de posterijen samengevoegd. Ze maakte eerst deel uit van het ministerie van Financiën, later van het ministerie van Waterstaat, Handel en Nijverheid. In de jaren 80 van de 19e eeuw kwam ook de telefoon in opkomst. Oorspronkelijk waren de aanbieders van telefonie lokaal versnipperd, maar in de laatste jaren van de 19e eeuw, werd de telefonie steeds meer genationaliseerd. In 1940 kwamen de eerste lokale telefoonnetwerken in handen van de overheid.
In 1915 werd de “Administratie der Posterijen en Telegrafieen” omgezet in een staatsbedrijf, het “Staatsbedrijf der P & T, dat in de volksmond P & T genoemd werd. In 1928 werd de naam omgezet in “Staatsbedrijf der Posterijen, Telegrafie en Telefonie” (PTT). Tijdens de Duitse bezetting in de Tweede Wereldoorlog werd de PTT tijdelijk een (op papier) zelfstandig bedrijf; deze status werd na de oorlog weer opgeheven.
Uiteindelijk werd de PTTop 1 januari 1989 verzelfstandigd. De naam werd omgezet in de “Koninklijke PTT Nederland NV”, oftewel KPN. In 1994 volgde de beursgang van KPN: in dat jaar kreeg KPN een beursnotering op de Amsterdamse effectenbeurs. Een jaar later kreeg KPN ook een notering in New York. Met de beursgang was de overheid niet langer de enige aandeelhouder. Wel heeft de overheid begin 2005 nog steeds een gouden aandeel, waarmee het een beslissende invloed heeft op belangrijke besluiten. Op dit moment (2005) bezit het Ministerie van Financiën nog 14% van de KPN-aandelen. In 1998 werden de postactiviteiten afgesplitst tot een zelfstandig bedrijf: TPG. Sindsdien is KPN alleen een telecommunicatie leverancier en is de naam gewijzigd naar “Koninklijke KPN NV”. Anno 2005 is KPN actief op de Nederlandse, Duitse en Belgische telecommunicatiemarkt. In Nederland is KPN eigenaar van het vaste telefonienetwerk en is het marktleider op het gebied van mobiele telefonie en is actief op internetgebied.
